“酿得很好?”宁独斋问。
“那是我这辈子喝过最棒的酒。”江叔吁口气,那难以言喻的美妙,至今仍深烙在他喉咙里。“汗颜,我们窖里加一加三十人,竟然还抵不过小姐一根指头。对了,四爷尝过‘春莺啭’没?”
说起“春莺啭”,宁独斋双眼立刻放光。“刚才喝过。恕我直言,我认为‘春莺啭’,比你们精心酿造的桂花酒还好上数倍。”
“您说得没错,‘春莺啭’确实比桂花酒好。”江叔停了下才又接口:“您知道,‘春莺啭’就是小姐当时酿的酒吗?”
宁独斋表情,只能用瞠目结舌形容。“你是说,她十五岁酿造的酒——就是‘春莺啭’?!”
江叔点头。“我们窖里的酒酿好到能卖,最少得贮上两年——您自个儿算算时间,‘春莺啭’是不是刚好合了这条件?”
是,他很清楚时家的酒向来得陈贮才能卖出——这也是“桂花酒”之所以醇郁过人的主因。
“我知道您很难相信,换作是我,要不是亲眼看见,我也不信。”江叔加重语气。“可是想想也对。打小姐学会走路,每天都可以在窖里看见她,我们几个酿工,包括少爷酿酒时常犯的错,小姐全都一清二楚。当少爷一给小姐机会动手,小姐特意不重蹈覆辙。您想得到吗?粗酒酿好之后,少爷和我们几个人一喝,全都惊得说不出话来。等‘春莺啭’陈贮出窖,少爷一尝,二话不说,立刻要小姐接下大酋职司,由她领头酿酒。”
宁独斋望向窖底,又重回江叔脸上。他相信江叔人品,江叔不可能说这种谎。只是一时半刻,他没办法接受——因为,时恬儿是个姑娘。
若她是少年,他的感觉必定不会如此五味杂陈。
不过她的特殊早有迹象,早先看她要求掌柜不能屈服黑臣虎那帮人,就知她胆识过人。
现在又得知她在小小年纪——十五岁,就独自酿出“春莺啭”……老天!宁独斋轻揉着额头,先前说要跳进漓江洗眼睛的事,恐怕势在必行了。
“不好了不好了!”
就在宁独斋脑子一团乱时,一道喊声远远传来。
“小姐,您快些出来啊!”
“怎么回事?”时恬儿自窖底奔出,一张粉脸被热气熏红的她,看起来比枝上的桃花还娇艳。
不自觉地,他目光定定地停在她颊畔,好半天跑堂的声音才传进他耳朵。
“左捕头带了好多捕快,嚷着要小姐出去见他!”
一听见是官差,宁独斋眉心紧皱。“什么理由?”
跑堂回答:“说是官府接到密告,有人看见我们偷偷卖酒!”
“肯定跟金家脱不了干系……”时恬儿摘下包巾,回头望着众人。“我到前头瞧瞧。江叔,窖里劳烦您注意。”
“小姐放心。”江叔回答。
“我跟你一道过去。”宁独斋一跨步站到她身边,手指若有似无地擦过她衣袖。
他特有的气味一下笼罩过来,她惊了一下,心口跳得飞快。他会不会站得太近了?念头方从她脑中闪过,她立刻斥责自己一句——什么时候了还在想这些?
她裙摆一提,望着宁独斋说道:“请跟我来。”
第2章(1)
前头铺子里,蓄着黑胡,身形矮壮的左捕头,正一脸不耐地质问:“你们家小姐呢?喊个人能喊那么久,该不会乘机给我跑了?”
“我们家小姐绝不可能做这种事。”掌柜哈着腰说话。“左捕头,小的特别为您泡了壶明前的碧螺春,还有几碟瓜果点心,您就凑合凑合着用点——”
“明前的碧螺春叫凑合?”左捕头得了便宜还卖乖。“想来你们时家油水不少啊?”
“不不不,左捕头您误会了,这碧螺春可是是咱小店用来接待上宾的珍品,只是不晓得合不合您口味……”
掌柜挖空心思讨好左捕头时,时恬儿偕着宁独斋进来了。
虽说时恬儿年纪轻轻,可她接见左捕头的神态,却是十足十的当家派头。
她现下表情是学哥哥的。虽然接掌时家不过月余。可因为耳濡目染,她自认表现勉强上得了台面。
“左捕头。”她头轻轻一点。“听说您找我?”
左捕头放下茶碗,双眼微微带过一旁的宁独斋——方才黑臣虎提过,说时家多了一名拳脚厉害的帮手,左捕头心想。应该就是他了。
可左捕头想,俗话说民不与官斗,再厉害的角色,遇上官差,也只有俯首称臣的分!
左捕头恶声说道:“刚才官府接获密报,说你们时家酒铺恶意违令,私下偷偷卖酒——可有此事?”
“当然没有。”她表情不卑不亢,也不畏惧。“左捕头要是不信,大可叫底下人进去搜。”
“不用搜。”左捕头眉头一挑。一名捕快突然跑向门外,而后押了一名衣着肮脏、神情堤怯的汉子进来。汉子手上,还紧抓着一只烙着“时”字的酒罐。
左捕头冲着时恬儿恶笑。“证据在此,你们有什么话说?”
她转头和掌柜互望一眼,掌柜摇头,表示自己不可能这么做。
掌柜心眼雪亮,知道金家老爷千方百计想斗垮他们时家,哪还会傻到自挖坑往里头跳!
“左捕头冤枉啊。”掌柜出声。“这客人手上拿的虽然是我们酒铺的酒罐,可真的,打自陈大人不准我们卖酒,我们就没再接过沽酒的客人,而且,这客人相当面生。小的想其中一定有什么误会——”
“我不管你是不是误会,总之先拿下再说。”左捕头手一挥。
“来人,把时恬儿给我带回去。”
“是。”底下捕快齐一围住时恬儿,根本不给她抗辩的机会。
一见自家小姐被抓住,掌柜和跑堂立刻过来保护。
“嗳!别这样,小心伤到我们家小姐!”掌柜徒劳地嚷着。
“不问缘由就胡乱抓人——”她扭动被擒住的双臂,表情又惊又怒。“你们不觉得太过分!”
乱成一团的时候,自进门就没作声的宁独斋,突然沉声喊了一句:“住手!”
或许是被他天生的威严所震慑,掌柜、跑堂和推拉着恬儿的捕快们倏地把手松开。
宁独斋伸手一带,轻易地把个头不到他肩高的恬儿护到自己身后。
被几双手揪拉得头昏目眩的时恬儿走神,便是看见他山般魁梧的背影,慌乱的心蓦地稳了下来。
他的背影仿佛正在跟她说——“不用怕,有我在。”
“你是谁?”左捕头横眉竖目。“敢插手官府之事!”
“官府又如何?”宁独斋斜眸横扫。“有我宁家堡四爷宁独斋在此,谁敢动时家小姐一根汗毛?”
左捕头倒抽口气,心里暗啐——马的,时家打哪儿请来这么一号人物!
左捕头并非井底之蛙,堂堂宁家堡四爷——啧,说不定连自家陈大人都得礼让三分!
宁独斋望向仍被捕快擒住的买酒汉子。“我刚才听左捕头说,时家偷卖酒给这汉子,碰巧被你们逮着?”
左捕头胸一挺。“没错!”
“什么时候买的酒?”他发觉左捕头欲代答,眼一瞪要左捕头闭嘴。“我要听他亲口答。”
汉子偷偷瞟向左捕头,似乎想从左捕头那儿得些指示。可惜宁独斋大脚一跨,拉着恬儿挡在汉子面前。
无法可想,汉子只好随便搪塞。“刚、刚才不久——”
宁独斋咄咄逼人。“刚才是多久?一刻钟两刻钟,还是半个时辰以前?”他刻意问。
得不到左捕头暗示,汉子只好胡乱答了个时间。“大概——半、半个时辰刚……”
汉子这么说的理由无他,因为左捕头就那个时候找上他的。
“这么刚巧,半个时辰前,我正好在铺里,可我没见你上门?”
宁独斋直盯着汉子。
被他这么一看。汉子吓得一颗心简直要停了。“我、我我我——”
“还有这酒罐——”他不费吹灰之力抢了过来,然后凑到鼻前嗅嗅。“说是半个时辰前沽的酒,怎么才这会儿时间,罐里的酒味就散了?还是说,这罐子是一、两个月前留下来的?”
左捕头脸一阵青一阵白。他全没料到会遇上精明干练的宁独斋。早先黑臣虎在时家吃瘪,陈大人担心夜长梦多,便命他想个罪名抓住时恬儿进牢,想说这样时家没主儿就散了,怎知突然杀出宁独斋这程咬金!
“总而言之,酒罐是时家的,时家就得担起责任。”左捕头要起狠道:“把人带走!”
宁独斋手一挡,一双眼定定注视蠢蠢欲动的捕快。说也奇,竟然没人敢再前进一步。
他望着左捕头问:“现在左捕头的意思,是觉得宁某说谎,人明明有进来宁某却说没看见?”
望着宁独斋眯起的黑眸,左捕头背脊一阵恶寒。说真话,就算左捕头娘亲帮他生了十个胆子,他一样没胆当面指责宁独斋。
先不论宁独斋背后有着富可敌国的宁家堡,单他一个人,已够把人吓得冷汗直流。